Durante años, el debate sobre el crecimiento económico en Chile ha estado marcado por diagnósticos recurrentes: menor inversión, desaceleración de la economía internacional, incertidumbre regulatoria o falta de capital. Sin embargo, detrás de estas explicaciones existe un factor que diversos especialistas consideran cada vez más determinante y que suele recibir menos atención: la productividad.

Ese fue precisamente el punto de partida de una conversación entre Carmen Contreras, doctora por la Universidad de Oxford y directora académica del Diplomado en Gestión de la Innovación de Unegocios FEN, y Jorge Vásquez Bestagno, director de la Red de Innovación de Chile, quienes analizaron por qué la innovación puede transformarse en uno de los principales motores para recuperar el crecimiento y la competitividad del país.

La productividad refleja la capacidad de una economía para generar más valor utilizando de manera más eficiente sus recursos. Cuando aumenta, las empresas producen mejor, los salarios tienden a crecer y se abren nuevas oportunidades de desarrollo. Cuando se estanca, ocurre exactamente lo contrario.

Y eso es precisamente lo que ha sucedido en Chile durante la última década.

“Hemos pasado desde tasas de crecimiento cercanas al 6,7% a fines de los años noventa a cifras que hoy rondan el 2%, mientras la productividad lleva más de una década prácticamente estancada. Estos problemas están profundamente conectados y creemos que la innovación es una pieza clave para volver a crecer”, explicó Contreras.

Diversos estudios muestran que la productividad total de factores (indicador que mide la eficiencia con que se combinan trabajo y capital para producir bienes y servicios) ha registrado un crecimiento prácticamente nulo durante años. El resultado es una economía que avanza a menor velocidad y que enfrenta crecientes dificultades para sostener niveles más altos de crecimiento.

Más allá de los indicadores macroeconómicos, este fenómeno tiene consecuencias concretas para las organizaciones. En un entorno donde los costos aumentan, los mercados cambian rápidamente y la competencia se intensifica, mejorar la productividad deja de ser un objetivo deseable para transformarse en una necesidad estratégica.

En este escenario, la discusión ya no se limita a producir más, sino a generar nuevas formas de crear valor.

Cuando hacer más de lo mismo deja de ser suficiente

Tradicionalmente, muchas organizaciones han buscado aumentar su desempeño optimizando procesos existentes, reduciendo costos o incorporando nuevas tecnologías. Si bien estas acciones siguen siendo relevantes, especialistas advierten que su impacto suele tener límites cuando no se acompaña de una revisión más profunda de la manera en que las empresas enfrentan los desafíos del futuro.

Durante la conversación, Contreras planteó una pregunta que marcó el desarrollo del encuentro: ¿cómo pueden las organizaciones mantener la eficiencia del negocio actual y, al mismo tiempo, prepararse para los cambios que definirán su industria en los próximos años?

La respuesta, según Jorge Vásquez Bestagno, director de la Red de Innovación de Chile y docente del Diplomado en Gestión de la Innovación, pasa por desarrollar una capacidad que hoy resulta indispensable.

“Las empresas necesitan tener dos focos simultáneamente: uno puesto en el presente, optimizando lo que hacen hoy, y otro orientado al futuro, entendiendo cómo cambiará su industria. Esas dos miradas deben convivir al mismo tiempo”,explicó.

Esta capacidad –conocida como ambidiestralidad organizacional– permite responder a las exigencias del presente sin perder de vista las oportunidades y amenazas que podrían redefinir el negocio en el futuro.

Innovar más allá de la tecnología

Aunque suele asociarse a avances tecnológicos o grandes inversiones, la innovación puede adoptar formas mucho más amplias. En muchos casos consiste simplemente en encontrar nuevas maneras de resolver problemas, mejorar experiencias o desarrollar propuestas de valor diferentes para clientes y usuarios.

"La innovación es pensar diferente para desarrollar nuevas maneras de hacer las cosas que generen valor", señaló Vásquez. "No basta con tener una buena idea; solo hablamos de innovación cuando esa idea logra implementarse y alguien está dispuesto a adoptarla porque resuelve una necesidad real".

Esta distinción resulta especialmente relevante porque muchas organizaciones continúan confundiendo innovación con mejora continua.

Mientras la mejora busca optimizar lo existente, la innovación invita a cuestionar la forma tradicional de hacer las cosas y explorar alternativas que permitan abrir nuevas oportunidades de crecimiento.

Por ello, innovar no depende exclusivamente de laboratorios de investigación, áreas tecnológicas o grandes presupuestos. También puede surgir desde la observación de nuevas necesidades, la colaboración con actores externos o la capacidad de experimentar y aprender.

El desafío cultural detrás del crecimiento

Si existe consenso entre los especialistas es que las principales barreras para innovar rara vez son exclusivamente tecnológicas.

La resistencia al cambio, la ausencia de liderazgo, la falta de espacios para experimentar y la tendencia a concentrarse únicamente en la operación cotidiana suelen transformarse en obstáculos mucho más relevantes que la disponibilidad de recursos.

En este punto, Carmen Contreras orientó la conversación hacia uno de los desafíos más relevantes para las organizaciones: el liderazgo. En ese contexto, planteó una pregunta que marcó el resto del diálogo: “¿Qué papel deben jugar los líderes y la alta dirección para instalar una verdadera cultura de innovación”.

Mientras para Vásquez, la respuesta es clara. “Los líderes son quienes definen hacia dónde debe innovar la organización. No basta con declarar que innovar es importante; ese compromiso debe traducirse en estrategia, recursos, indicadores y espacios que permitan experimentar”.

Cada vez más organizaciones están avanzando hacia modelos que combinan procesos formales de innovación, indicadores de seguimiento, colaboración con actores externos y culturas organizacionales que favorecen el aprendizaje continuo. Sin ese respaldo desde la alta dirección, la innovación corre el riesgo de transformarse en iniciativas aisladas sin impacto real sobre el negocio.

Una oportunidad para recuperar competitividad

La evidencia internacional muestra que las organizaciones que innovan de manera sostenida registran mayores niveles de productividad, crecimiento y rentabilidad que aquellas que innovan de forma ocasional o simplemente mantienen sus prácticas tradicionales. Por ello, cada vez más expertos coinciden en que productividad, crecimiento e innovación no son desafíos independientes, sino parte de una misma ecuación.

En un contexto donde Chile busca recuperar dinamismo económico y fortalecer su competitividad, la capacidad de las organizaciones para adaptarse, experimentar y generar nuevas formas de crear valor aparece como uno de los factores más relevantes para impulsar el desarrollo futuro.

Como concluyó Jorge Vásquez durante el encuentro, “la innovación no ocurre por casualidad. Requiere estrategia, liderazgo y la capacidad de las organizaciones para cuestionar sus propias formas de hacer las cosas”. Más que una tendencia, hoy representa una capacidad crítica para aquellas empresas que buscan crecer de manera sostenible en un entorno cada vez más cambiante.

Estas reflexiones fueron desarrolladas durante la masterclass "La pieza que falta para el crecimiento en Chile: innovación en la empresa", organizada por Unegocios FEN Universidad de Chile. Si quieres revisar la conversación completa, puedes acceder al registro aquí: https://www.youtube.com/watch?v=elUUCKyVc1U&t=588s